往復(fù)式壓縮機都有氣缸、活塞和氣閥。壓縮氣體的工作過程可分成膨脹、吸入、壓縮和排氣四個過程。例：單吸式壓縮機的氣缸，這種壓縮機只在氣缸的一段有吸入氣閥和排除氣閥，活塞每往復(fù)一次只吸一次氣和排一次氣。   

1、膨脹：當(dāng)活塞向左邊移動時，缸的容積增大，壓力下降，原先殘留在氣缸中的余氣不斷膨脹。   

2、吸入：當(dāng)壓力降到稍小于進(jìn)氣管中的氣體壓力時，進(jìn)氣管中的氣體便推開吸入氣閥進(jìn)入氣缸。隨著活塞向左移動，氣體繼續(xù)進(jìn)入缸內(nèi)，直    到活塞移至左邊的末端（又稱左死點）為止。   

3、壓縮：當(dāng)活塞調(diào)轉(zhuǎn)方向向右移動時，缸的容積逐漸縮小，這樣便開始了壓縮氣體的過程。由于吸入氣閥有止逆作用，故缸內(nèi)氣體不能倒回    進(jìn)口管中，而出口管中氣體壓力又高于氣缸內(nèi)部的氣體壓力，缸內(nèi)的氣體也無法從排氣閥跑到缸外。出口管中的氣體因排出氣閥有止逆作用,也不能流入缸內(nèi)。因此缸內(nèi)的氣體數(shù)量保持一定，只因活塞繼續(xù)向右移動，縮小了缸內(nèi)的容氣空間（容積），使氣體的壓力不斷升高。  

4、排出：隨著活塞右移，壓縮氣體的壓力升高到稍大于出口管中的氣體壓力時，缸內(nèi)氣體便頂開排除氣閥的彈簧進(jìn)入出口管中，并不斷排出，直到活塞移至右邊的末端（又稱右死點為止。然后，活塞右開始向左移動，重復(fù)上述動作。活塞在缸內(nèi)不斷的往復(fù)運動，使氣缸往復(fù)循環(huán)的吸入和排出氣體。活塞的每一次往復(fù)成為一個工作循環(huán)，活塞每來或回一次所經(jīng)過的距離叫做沖程。